傅國涌一向關(guān)注中國近代史，尤其百年言論史和知識分子問題。近作《新學記》是他關(guān)于民國教育長期思考的結(jié)果。

作品以李弘祺著作《學以為己》入題，“學以為己”四個字就是理解傳統(tǒng)教育的一把鑰匙，或者就像羅庸《論為己之學》所說的，中國傳統(tǒng)教育的目的是為了“明人倫”，而現(xiàn)代教育多仿西洋，有國家目的在內(nèi)，變成了“學以為人”。

從“學以為己”到“學以為人”，伴隨19世紀中下葉“西學東漸”的興起。提倡“西學”，是為了培養(yǎng)新的人才，趕上西方，與八股取士的科舉制度產(chǎn)生了沖突?？涤袨橛醒裕斯扇∈渴沟弥R分子不讀秦漢以后的書籍，不研究世界各國的形勢，沒有能力應(yīng)付不斷變化的時局，不能做出富有現(xiàn)實意義的事務(wù)。近代知識分子要求廢除科舉的呼聲，推動清政府多次教育改革，在1905年終于下旨“立停科舉以廣學?！?，結(jié)束了長達千余年的中國科舉制度。

傅國涌把受到現(xiàn)代教育影響的幾代人，歸納為1870年代出生的“七零后”，繼之以“八零后”“九零后”“零零后”“一零后”“二零后”“三零后”排列。教育家群體的出現(xiàn)，是中國現(xiàn)代教育興起的一個重要標志，傅國涌列舉了一個不完全的教育家的名單，這些人里有大學校長、中學校長，也有小學校長，他說，我們固然要關(guān)注那些知名度高、貢獻很大的名校校長，同樣也要注意那些默默奉獻的“小先生”。

傅國涌之前就有“教育相遇論”，他說，一個人在人生的起步階段，在小學、中學遇到什么樣的老師，對于他一生影響深遠。甚至校園里的一棵樹、一朵花，老師的一堂課、一句話，都有可能在少年心中播下奇異的種子。在《過去的中學》《過去的小學》里，傅國涌以“擺事實”的形式盡力還原舊人舊事，在他看來，“講道理”太過于蒼白無力，事實本身已勝過一切雄辯。在《新學記》里，材料的羅列仍是主要方式，直觀地表達帶來直接的感受。

學高為師，身正為范，與他們的生命氣質(zhì)完全吻合。先生們的人格是怎樣建立的呢？傅國涌強調(diào)了教育家的來源，也就是他們自身接受的教育，主要如下：1.舊學出身，比如孫詒讓、蔡元培、張謇。2.留學出身，比如梅貽琦、竺可楨、晏陽初。3.教會出身，比如馬相伯。4.國內(nèi)新式學堂出身，比如張伯苓、王培孫。不同出身并不妨礙他們投身教育的共同愿望。比如，蔡元培曾受過十年私塾教育，并中過秀才和舉人，深諳舊學之道，卻絕不頑固保守，他所開創(chuàng)的北大的自由之風在今天依然駘蕩。

現(xiàn)代教育興起的標志之一，也包括現(xiàn)代課本的出現(xiàn)。新學，應(yīng)該學什么呢？

1912年之后，蔡元培出任中華民國南京臨時政府教育總長，政體更新帶來的變化，在國文課本內(nèi)容上也相當明顯。蔡元培提出“以公民道德為中堅”的教育方針，將“公民道德教育”放在“五育”之首，國文教科書的編寫也就相應(yīng)地擔負起了部分公民教育的責任。

幼兒開蒙是傳統(tǒng)，新教育同樣重視。傅國涌歷數(shù)各種蒙學自編教材的功用，介紹郭沫若、冰心等人在新式蒙學教科書中得到的收獲。南洋公學的《蒙學課本》系列，上海澄衷學堂的《澄衷蒙學堂字課圖說》等都很好。其中反響最大的是商務(wù)印書館出版的《最新國文教科書》，尤其是小學的這一套。好的教材都強調(diào)學以致用，發(fā)展學生蓬勃的個性，允許差異化的存在，而不是同質(zhì)化的模式。傅國涌強調(diào)了知識生產(chǎn)中的上海優(yōu)勢，因為出版機構(gòu)幾乎都是上海的，這也說明了教育對于中國融入世界，中國人認識世界產(chǎn)生的影響。